Η Μέρι Μέιπς Ντοντζ γεννήθηκε στις 26 Ιανουαρίου 1831 στη Νέα Υόρκη. Ως κόρη εφευρέτη και επιστήμονα, μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον που ενθάρρυνε την εφευρετικότητα και την προσωπική δημιουργία. Στην ηλικία των είκοσι παντρεύτηκε τον δικηγόρο Ουίλιαμ Ντοντζ και απέκτησαν δύο γιους. Όταν, έπειτα από επτά χρόνια, πέθανε ξαφνικά ο σύζυγός της, άρχισε να γράφει παιδικές ιστορίες για να διατηρήσει την ανεξαρτησία της και να χρηματοδοτήσει τις σπουδές των παιδιών της.

Η πρώτη της συλλογή, Ιστορίες του Ίρβινγκτον (1864), γνώρισε τόσο μεγάλη επιτυχία που ο εκδότης της της ζήτησε να γράψει και άλλα παιδικά βιβλία. Την επόμενη χρονιά κυκλοφόρησε το βιβλίο Τα ασημένια πατίνια – η ιστορία ενός φτωχού αγοριού από την Ολλανδία που έχει βάλει σκοπό να βοηθήσει τον άρρωστο πατέρα του. Το βιβλίο γνώρισε αναπάντεχη εμπορική επιτυχία και έφτασε τις εκατό εκδόσεις, όσο η συγγραφέας βρισκόταν εν ζωή. Μεταφράστηκε σε πολλές γλώσσες και η συγγραφέας κέρδισε 1.500

Το 1873 η Μέρι Μέιπς Ντοντζ ανέλαβε τη διεύθυνση του περιοδικού Σεν Νίκολας (St. Nicholas). Για πάνω από τριάντα χρόνια ηγήθηκε του σημαντικότερου λογοτεχνικού περιοδικού για παιδιά του 19ου αιώνα, που έφτασε να πουλά 70.000 αντίτυπα. Με δική της πρωτοβουλία οι μεγαλύτεροι συγγραφείς παιδικών βιβλίων συνεργάστηκαν με το περιοδικό. Ανάμεσά τους οι Λουίζα Μέι Άλκοτ (Οι μικρές κυρίες), Ρόμπερτ Λούις Στίβενσον (Το νησί των θησαυρών), Ράντγιαρντ Κίπλινγκ (Το βιβλίο της ζούγκλας). Πέθανε στις 21 Αυγούστου 1905 στην εξοχική της κατοικία στο πάρκο Οντεόρα της Νέας Υόρκης.