Γεννημένος τον Απρίλιο του 1938, ο Γιάννης Φέρτης αποφοίτησε από τη σχολή Θεάτρου Τέχνης Κάρολου Κουν το 1958.
Έκανε ντεμπούτο το 1959 με το έργο «Η ηλικία της νύχτας» του Ιάκωβου Καμπανέλλη για να συμμετάσχει ύστερα σε πλήθος παραστάσεων του σύγχρονου και του αρχαίου ρεπερτορίου.
Από το 1967 και για μια δεκαετία, ως θιασάρχης μαζί με την Ξένια Καλογεροπούλου ανέβασε σημαντικά θεατρικά έργα. Σε όλη του την πορεία συνεργάστηκε με σπουδαίους σκηνοθέτες και παραγωγούς, και συμπρωταγωνίστησε με μεγάλα ονόματα του ελληνικής και διεθνούς θεατρικής σκηνής (Αλίκη Βουγιουκλάκη, Μάνο Κατράκη, Μελίνα Μερκούρη, Μιμή Ντενίση, κ.ά.) Ενδεικτικά αναφέρονται οι πιο πρόσφατες συνεργασίες του όπου στις αρχές της δεκαετίας του 1990 με το Αμφιθέατρο του Σπύρου Ευαγγελάτου, την περίοδο 1993-1995 ακολούθησε η συνεργασία του με τον Ρώσο σκηνοθέτη Γιούρι Λιουμπίμοφ, το 1997 ερμήνευσε τον Δον Ζουάν του Μολιέρου σε παραγωγή του ΔΗΠΕΘΕ Βόλου.
Στον κινηματογράφο, πρωταγωνίστησε σε περισσότερες από 30 ταινίες. Το 2008 κέρδισε το Βραβείο Α΄ Ανδρικού Ρόλου στο Φεστιβάλ Θεσσαλονίκης για την ερμηνεία του στην ταινία Σκλάβοι στα δεσμά τους σε σκηνοθεσία Τώνη Λυκουρέση. Στην τηλεόραση, έπαιξε σε περισσότερες από 15 σειρές.