O Romain Gary γεννήθηκε Ρόμαν Κάτσεφ στο Βίλνιους της Λιθουανίας από Εβραίους γονείς. Σε ηλικία 14 ετών εγκαταστάθηκε με τη μητέρα του στη Νίκαια της Γαλλίας. Συμμετείχε στον πόλεμο και στη Γαλλική Αντίσταση, όπου διακρίθηκε. Σταδιοδρόμησε ως διπλωμάτης.
Εμφανίστηκε στα γράμματα το 1945, με το έργο Éducation européenne (Ευρωπαϊκή θητεία· Γκοβόστη 2007). Το 1956 έλαβε το βραβείο Goncourt για το μυθιστόρημά του Les racines du ciel (Οι ρίζες του ουρανού· Οκτάνα 2023).
Δημιούργησε την περσόνα του Émile Ajar, ο οποίος υπέγραψε τέσσερα μυθιστορήματα, μεταξύ αυτών και το Η ζωή μπροστά, το οποίο βραβεύτηκε με το Goncourt (παρόλο που απαγορεύεται να δοθεί το βραβείο στον ίδιο άνθρωπο δύο φορές). Ο Γκαρύ αποκάλυψε ότι εκείνος ήταν ο Εμίλ Αζάρ στο σημείωμα της αυτοκτονίας του.