Ο Szalay γεννήθηκε στο Μόντρεαλ το 1974 σε μια εβραϊκή οικογένεια με μητέρα Καναδή και πατέρα Ούγγρο. Η οικογένειά του μετακόμισε στη Βηρυτό. Αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τον Λίβανο μετά την έναρξη του εμφυλίου πολέμου. Στη συνέχεια μετακόμισαν στο Λονδίνο, όπου φοίτησε στο Sussex House School. Ο Szalay σπούδασε αγγλική φιλολογία στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, όπου ήταν προπτυχιακός φοιτητής του Brasenose College της Οξφόρδης.Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε σε διάφορες θέσεις στον τομέα των πωλήσεων στο Λονδίνο. Ο Szalay μετακόμισε στις Βρυξέλλες και στη συνέχεια στο Πέτς της Ουγγαρίας για να πραγματοποιήσει το όνειρό του να γίνει συγγραφέας.