Ο Βίλι Μπρέντελ γεννήθηκε στις 2 Μάη 1901 στο Αμβούργο. Ο πατέρας του ήταν εργάτης καπνοβιομηχανίας. Αφότου αποφοίτησε από το σχολείο, εκπαιδεύτηκε από το 1916 μέχρι το 1918 ως τορναδόρος στα ναυπηγία Blohm & Voss στο Αμβούργο. Τα έτη 1916 και 1917 ήταν μέλος της νεολαίας του Σοσιαλδημοκρατικού Κόμματος Γερμανίας, από το 1917 μέχρι το 1920 του Συνδέσμου Σπάρτακος και στη συνέχεια μέλος του Κομμουνιστικού Κόμματος Γερμανίας από την ίδρυσή του το 1919.