Γεννήθηκε στις 17 Αυγούστου 1953 στο Νίτσκιντορφ, ένα μικρό γερμανόφωνο χωριό της δυτικής Ρουμανίας. Σπούδασε ρουμανική και γερμανική φιλολογία και στη συνέχεια εργάστηκε ως μεταφράστρια σε βιομηχανική επιχείρηση, απ' όπου απολύθηκε όταν αρνήθηκε να συνεργαστεί με τη Σεκουριτάτε. Το 1987 εγκατέλειψε τη Ρουμανία και εγκαταστάθηκε στο Βερολίνο. Το πρώτο της βιβλίο, μια συλλογή διηγημάτων με τον τίτλο Niederungen, εκδόθηκε το 1982 στο Βουκουρέστι, λογοκρίθηκε όμως από το καθεστώς Τσαουσέσκου και τελικά εκδόθηκε στη Γερμανία (1984). Το 2009 τιμήθηκε με το Νόμπελ Λογοτεχνίας για την ποιητικότητα και την αμεσότητα της γραφής της. Από τις εκδόσεις Καστανιώτη κυκλοφορούν επίσης τα μυθιστορήματά της Ο άγγελος της πείνας (μτφρ. Γιώτα Λαγουδάκου, 2010) και Η αλεπού ήταν και τότε ο κυνηγός (μτφρ. Κώστας Κοσμάς, 2011). Ποιήματά της βρίσκονται στον συλλογικό τόμο Το τόλμημα της μνήμης (μτφρ. Κώστας Κοσμάς, 2011).