Ο William Hardy McNeill ήταν ιστορικός και συγγραφέας, γνωστός για το επιχείρημά του ότι η επαφή και η ανταλλαγή μεταξύ των πολιτισμών είναι αυτό που οδηγεί την ανθρώπινη ιστορία προς τα εμπρός, κάτι που διατυπώθηκε για πρώτη φορά στο βιβλίο του The Rise of the West (1963). Ήταν ο ομότιμος καθηγητής ιστορίας με το βραβείο Robert A. Milikan Distinguished Service στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, όπου δίδαξε από το 1947 μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 1987.
Εκτός από το ότι κέρδισε το Εθνικό Βραβείο Βιβλίου των ΗΠΑ στην Ιστορία και τη Βιογραφία το 1964 για το βιβλίο του The Rise of the West, ο McNeill έλαβε πολλά άλλα βραβεία και τιμητικές διακρίσεις. Το 1985 διετέλεσε πρόεδρος της Αμερικανικής Ιστορικής Εταιρείας.
Το 1996, ο McNeill κέρδισε το περίφημο βραβείο Erasmus, το οποίο του απένειμε ο Πρίγκιπας της Ολλανδίας Willem-Alexander στο Βασιλικό Παλάτι του Άμστερνταμ.
Το 1999, το Modern Library ονόμασε το The Rise of the West ένα από τα 100 καλύτερα μη μυθοπλαστικά βιβλία του 20ού αιώνα.
Το 2009, κέρδισε το Εθνικό Μετάλλιο Ανθρωπιστικών Επιστημών. Τον Φεβρουάριο του 2010, ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος ήταν και ο ίδιος πρώην καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, απένειμε στον ΜακΝιλ το Εθνικό Μετάλλιο Ανθρωπιστικών Επιστημών σε αναγνώριση «του εξαιρετικού του ταλέντου ως καθηγητή και ακαδημαϊκού στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και ως συγγραφέα περισσότερων από 20 βιβλίων, συμπεριλαμβανομένου του The Rise of the West: A History of the Human Community (1963), το οποίο ανιχνεύει πολιτισμούς μέσα από 5.000 χρόνια καταγεγραμμένης ιστορίας».
