Από την εποχή της έλευσης του μοντερνισμού και σε όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα, με αφετηρία τις «υπεραφηγήσεις» της μαρξιστικής σκέψης, της ψυχανάλυσης και του δομισμού, η αναζήτηση ταυτοτήτων έχει εξελιχθεί σε ένα ζωτικό κοινωνικό και ανθρωπολογικό ζήτημα του δυτικού πολιτισμού. Η ταυτότητα των ανθρώπων δεν θεωρείται πλέον δεδομένη. Δεν προκαθορίζεται από κάποια ανώτατη αρχή, κοινωνικό σύστημα ή ιδεολογία απόλυτης ισχύος. Το κάθε άτομο έρχεται στον κόσμο χωρίς να του έχουν αποδοθεί εκ των προτέρων σταθερά κοινωνικά χαρακτηριστικά πέραν των φυσικών ιδιοτήτων του. Γεννιέται μεν σε ένα συγκεκριμένο ταξικό, και ενίοτε θρησκευτικό και εθνοτικό περιβάλλον, αλλά αυτές οι εξωτερικές συνθήκες δεν το δεσμεύουν αμετάκλητα. Ηαντίληψη που διαμορφώνει το κοινωνικό περιβάλλον ή το ίδιο το άτομο για τον εαυτό του και οι ρόλοι που αναλαμβάνει κατασκευάζονται μέσα από μια διαρκή αλληλεπίδραση μεταξύ προσωπικών επιλογών και κοινωνικών επιταγών.