Όταν κάποιο βράδυ γενεθλίων οι γονείς του Τσεν μετατρέπονται σε στάχτη μπροστά στα μάτια του από έναν σφαιρικό κεραυνό, αυτός αφιερώνει ολόκληρη τη ζωή του στην προσπάθεια αποκάλυψης των μυστικών του αλλόκοτου αυτού φυσικού φαινομένου. Η αναζήτησή του θα τον οδηγήσει σε άγριες βουνοκορφές, ένα στρατιωτικό εργαστήριο μυστικών όπλων και έναν παλιό σοβιετικό σταθμό ερευνών στη Σιβηρία. Όσα περισσότερα μαθαίνει, τόσο περισσότερο συνειδητοποιεί ότι ο σφαιρικός κεραυνός είναι μονάχα η απαρχή ενός εντελώς νέου επιστημονικού πεδίου στη σωματιδιακή φυσική, που θα αλλάζει ολοκληρωτικά τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται το σύμπαν. Αν και η αναζήτηση του Τσεν δίνει έναν σκοπό στη ζωή του, ο σκοπός αυτός τον φέρνει σε σύγκρουση με στρατιωτικούς και επιστήμονες: μια όμορφη ταγματάρχη του κινεζικού στρατού με εμμονή στα μη συμβατικά όπλα και έναν φυσικό χωρίς καμιά ηθική αναστολή στη δική του, μονομερή αναζήτηση της γνώσης. Κι όλα αυτά, ενώ ο κόσμος οδηγείται στο χείλος ενός νέου παγκοσμίου πολέμου.