Ο κεντρικός πυλώνας του βιβλίου είναι ο θάνατος και δη η ρήση «θάνατον διδόναι». Σε αυτήν τη θεματική ο Ντερριντά συνδιαλέγεται αφ᾽ενός με τον Πλάτωνα, τον Καντ, τον Κίρκεγκωρ, τον Xάιντεγγερ, τον Πάτοτσκα και τον Λεβινάς, αφ᾽ ετέρου με τον Μπωντλαίρ και τον Κάφκα. Ο περί θανάτου κεντρικός πυλώνας του βιβλίου περιστοιχίζεται, κυρίως, από άλλους τρεις: την ευθύνη, τη θυσία και το μυστικό. Το νήμα που περιστρέφεται γύρω από αυτούς τους τρεις πυλώνες κατ᾽ αρχάς εκτυλίσσεται διακλαδιζόμενο διασυνδέοντας τους χώρους της οντολογίας, της θρησκείας και της ηθικής.

Ένα θεμελιώδες ερώτημα είναι αν η έννοια της ευθύνης απέναντι στον άλλο και γενικότερα η ηθική μπορούν να υπάρξουν με ή χωρίς την προσφυγή στη θρησκεία και δη στην υπερβατικότητα ενός υπέρτατου όντος, του Θεού. Για τον Κίρκεργκωρ, τον Λεβινάς και τον Πάτοτσκα η ευθύνη στηρίζεται στην έννοια του θρησκευτικού και υπάρχει πρωτίστως για τον Παντελώς Άλλο, τον Θεό, ενώ για τον Ντερριντά αυτή είναι επίγεια καθ’ ότι αφορά στον άνθρωπο ως τον παντελώς άλλο. Για τον Χάιντεγγερ η ευθύνη περιορίζεται στην οντολογική, μη ηθική διάσταση του ελεύθερου Dasein, το οποίο ευθύνεται για την αντιμετώπιση του προσίδιου θανάτου του. Επίσης το «δίνω τον θάνατο στον εαυτό μου για τον άλλο» δεν μπορεί να αντικαταστήσει πλήρως τον θάνατο του άλλου.

Ο δικός μου θάνατος προηγείται πάντοτε του θανάτου του άλλου. Αντίθετα, ο Λεβινάς και ο Ντερριντά πιστεύουν ότι ο θάνατος του άλλου είναι πρώτιστος και η αυτοθυσία μου για τη σωτηρία του δηλώνει τη δυνατότητα αντικατάστασης του θανάτου του. Η «Θυσία του Ισαάκ» στο έργο του Κίρκεγκωρ Φόβος και τρόμος αποτελεί το παραδειγματικό παράδειγμα για τη σύνδεση της θυσίας με το μυστικό, το οποίο συνδέει τον Αβραάμ με τη θεϊκή εντολή να θυσιάσει τον αγαπημένο υιό του: ο Αβραάμ πρέπει να κρατήσει από όλους μυστικό, κρυφό αυτό το μυστικό, για να διαφυλάξει την απόλυτη σχέση του με τον Απόλυτο Άλλο, τον Θεό. Ο Ντερριντά στο ανά χείρας βιβλίο δίνει μια καινοφανή ερμηνεία του παλαιοδιαθηκικού αφηγήματος της «Θυσίας του Αβραάμ», μέσω της αποδομητικής ανάγνωσης του εν λόγω βιβλίου του Κίρκεγκωρ. Επίσης εδώ, και για πρώτη φορά, ο Γάλλος φιλόσοφος καταθέτει τη δική του εννόηση και εννοιολόγηση του Θεού.