Ο Μαξ Χάβελααρ, Ολλανδός δημόσιος υπάλληλος, καταφθάνει στο νέο του πόστο στην Ιάβα, ολλανδική αποικία κατά τον 19ο αιώνα. Διαπιστώνοντας τη διαφθορά και την εκμετάλλευση που επικρατεί, την κακομεταχείριση και την καταπίεση των ιθαγενών από την αποικιακή διοίκηση, φλέγεται από ασίγαστη επιθυμία για δικαιοσύνη. Εμπνευσμένος ιδεαλιστής, ο Χάβελααρ επαναστατεί και, στην προσπάθειά του να προστατεύσει τους Γιαβανέζους από την αυθαιρεσία, οδηγείται τελικά στη δική του καταστροφή.

Όταν το μυθιστόρημα εκδόθηκε για πρώτη φορά, το 1860, προκάλεσε πολιτικό και κοινωνικό σάλο στην Ολλανδία. Στο πρόσωπο του ήρωα ο Μουλτατούλι, πρώην δημόσιος υπάλληλος και ο ίδιος στις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες, ανασυνέθεσε τις προσωπικές του εμπειρίες από τη ζωή του στην Ιάβα αποκαλύπτοντας τη μεγάλης κλίμακας διαφθορά και βαναυσότητα των αποίκων.
Ο Μαξ Χάβελααρ είναι ένα πολυεπίπεδο και πολυφωνικό μυθιστόρημα με ιδιαίτερο χιούμορ, που συνδυάζει την έκκληση για δικαιοσύνη στην Ιάβα με μια καυστική σάτιρα της ολλανδικής μεσαίας τάξης. Τολμηρό ως προς τη θεματολογία και εκρηκτικό σε πολιτικό επίπεδο, το βιβλίο αποτελεί μοναδικό εκδοτικό φαινόμενο, κρατώντας αμείωτο το ενδιαφέρον του αναγνωστικού κοινού μέχρι σήμερα, στην Ολλανδία και διεθνώς.