Το 1788, αμέσως μετά την επιστροφή του από την Ιταλία (Ιούνιος 1788), ο Γκαίτε καταπιάστηκε με μια συλλογή ποιημάτων, που έμελλε να γίνουν οι Ρωμαϊκές Ελεγείες και στην οποία έδωσε τον προσωρινό τίτλο Büchlein Elegien («Βιβλιαράκι Ελεγείες») ή Cahier (Τετράδιo), και με υπότιτλο Erotica Romana. Αυτή αποτελείτο από 26 ποιήματα («ελεγείες»).
