Το βιβλίο "Η άνοδος της Δύσης", που κέρδισε το αμερικάνικο Εθνικό Βραβείο Βιβλίου για την ιστορία, είναι φημισμένο τόσο για την φιλόδοξη εμβέλειά του όσο για την πνευματική του ακρίβεια. Σε αυτό, ο ΜcNeill αντικρούει την άποψη των Σπένγκλερ και Τόυνμπι ότι ένας αριθμός ιδιαίτερων και ξεχωριστών πολιτισμών αναπτύχθηκαν ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο και αντίθετα υποστηρίζει ότι οι πολιτισμοί κατόρθωσαν να αναπτυχθούν εξαιτίας της συνεχούς διάδρασης ανάμεσα σε διάφορες κουλτούρες, πόλεις και λαούς. Ο συγγραφέας προτείνει, λοιπόν, ό,τι από τις Νεολιθικές απαρχές μέχρι και σήμερα, οι κοινωνικές αλλαγές αποτέλεσαν προϊόν επαφής με ξένους λαούς και τρόπους ζωής και παρουσιάζει μια εκτεταμένη περιγραφή της πολιτικής, πολιτισμικής, ιδεολογικής, και οικονομικής ζωής όλων των λαών για να το υποστηρίξει.

Σε ένα ανασκοπικό δοκίμιο με τίτλο "Η άνοδος της Δύσης μετά από είκοσι πέντε χρόνια" ο Mc Neill εξηγεί πως το βιβλίο του διαμορφώθηκε από την χρονική στιγμή και τον τόπο που συγγράφηκε (1954-1963). Συζητά πως η ιστοριογραφία και η ιστορική κοινωνιολογία αναπτύχθηκε και διαμορφώθηκε από τότε μέχρι σήμερα και προχωρεί σε μερικές αναπροσαρμογές της περιγραφής της εξέλιξης της παγκόσμιας κοινωνίας κάτω από το φως αυτών των αλλαγών.