Στη Βόρεια Κίνα, ένας πολιτικός ακτιβιστής που συνελήφθη μετά τη σφαγή στην πλατεία Τιενανμέν αφήνεται ελεύθερος μετά την «αναμόρφωσή» του. Μα ο Λιν είναι ένας αλλαγμένος άνθρωπος σε πολλά επίπεδα· τον στοιχειώνουν οι μνήμες από τη φυλακή, τα γεγονότα και οι άνθρωποι που τον οδήγησαν εκεί, κι έτσι πηγαίνει στην πρωτεύουσα, όπου ελπίζει να αντιμετωπίσει τους δαίμονές του μια για πάντα. Εν τω μεταξύ η Μέι Γουάνγκ προσπαθεί να ικανοποιήσει τις προσδοκίες της οικογένειάς της, ενώ ταυτόχρονα πασχίζει να αντεπεξέλθει στην πίεση της δουλειάς της: να διατηρεί γραφείο ντετέκτιβ σε μια χώρα όπου οι ιδιωτικές έρευνες είναι παράνομες. Όμως, όταν η αδερφή της, της προτείνει να ερευνήσει μια νέα υπόθεση - την εξαφάνιση μιας πανέμορφης νεαρής στάρλετ ονόματι Κάιλι - η Μέι αισθάνεται υποχρεωμένη να δεχτεί. Οι έρευνες φέρνουν τη Μέι από τους ουρανοξύστες, το γόητρο και τον πλούτο του μοντέρνου Πεκίνου στις δεσιδαιμονίες και τις παραδόσεις των παλιών σοκακιών, των χουτόνγκ, που διατηρούνται ακόμα στις παρυφές της πόλης. Εκεί η Μέι δεν αναζητεί μόνο την Κάιλι, αλλά και τα ίχνη μιας εύθραυστης χάρτινης πεταλούδας που ανακάλυψε στο διαμέρισμα της Κάιλι. Καθώς όμως πλησιάζει στη λύση της υπόθεσης, καταλαβαίνει ότι η αλήθεια δεν απελευθερώνει πάντα - κι όταν τελικά βρίσκεται το άψυχο σώμα της Κάιλι, έρχονται στο φως δεσμοί από το παρελθόν που αναγκάζουν τη Μέι να αντιμετωπίσει και ορισμένους από τους δικούς της δαίμονες...

[Απόσπασμα από το κείμενο στο οπισθόφυλλο της έκδοσης]