Μυστηριώδης, κλειστή και παραγνωρισμένη για πολλούς αιώνες, η Κίνα είδε κάποια στιγμή να καταφτάνουν οι «ξένοι διάβολοι», που είτε ήθελαν να ανοίξουν εμπορικές συναλλαγές μαζί της είτε ήθελαν να την προσηλυτίσουν. Με τους εμπόρους, τους ιεραπόστολους και τους ταξιδιώτες που την επισκέπτονταν από περιέργεια, ο Δυτικός τρόπος σκέψης άρχισε σιγά-σιγά να εισχωρεί στην Κίνα. Τι όμως μπορεί να της προσφέρει ο Δυτικός πολιτισμός, ο τόσο πρόσφατος σε σχέση με την πανάρχαιη σοφία της; Και μπροστά σε ποιον πειρασμό βάζει η Κίνα, με τη σειρά της, τον Δυτικό κόσμο;
Μέσα από μια επιστολική μορφή ο Μαλρώ αναλύει με αξιοθαύμαστη δεξιοτεχνία τις διαφορές Ανατολής και Δύσης ξεκινώντας με τον «Πειρασμό της Δύσης» την τριλογία που θα τον κάνει διάσημο και που θα ολοκληρωθεί με τα μυθιστορήματα «Οι κατακτητές» και «Η βασιλική οδός».

[Απόσπασμα από το κείμενο στο οπισθόφυλλο της έκδοσης]