[...] Ο εύπορος έμπορος Αντόνιο μη έχοντας τη συγκεκριμένη στιγμή ρευστό για να εξυπηρετήσει τον προστατευόμενό του Μπασάνιο ο οποίος θέλει να πάει στο Μπελμόντο να δοκιμάσει την τύχη του στον γρίφο που άφησε ο πατέρας της ωραίας κληρονόμου Πόρσια και να κερδίσει την αγάπη της, αναγκάζεται να δανειστεί χρήματα από τον Εβραίο τοκογλύφο Σάυλοκ. Στην παράλληλη ιστορία, η κόρη του Σάυλοκ Τζέσικα ερωτεύεται έναν χριστιανό, φίλο του Μπασάνιο, και φεύγει παίρνοντας όσα κοσμήματα και χρήματα υπάρχουν στο σπίτι του πατέρα της. Ο Αντόνιο δεν μπορεί να πληρώσει όταν φτάνει η ώρα, και ο Σάυλοκ εξοργισμένος από την φυγή της κόρης του αλλά και γενικά από τον τρόπο με τον οποίο του φέρονται οι χριστιανοί, ζητάει από το δικαστήριο να εισπράξει ένα κομμάτι από την σάρκα του Αντόνιο όπως ακριβώς ήταν η συμφωνία. Η ζωή του εμπόρου θα κινδυνέψει αλλά η δικονομική λύση θα δοθεί από έναν δήθεν νεαρό σοφό καθηγητή που έρχεται από άλλη πόλη. [...] (από την εισαγωγή του βιβλίου)