Ο πρώτος τόμος προσφέ­ρει μία ολοκληρωμένη εικόνα της εξέλιξης του καπιταλισμού από το ξεκίνημά του. Με σημείο εκκίνησης τις μακρινές απαρχές του στην αρχαία Βαβυλώνα, τα επόμενα κεφάλαια εντοπίζουν την εξελικτική του πορεία μέχρι τη «Γη της Επαγγελίας» στην Αμερική. Η διεθνής ομάδα των συγγραφέων, υιοθετώντας μία ευρεία γεωγραφική κάλυψη και μία συγκριτική οπτική, εξετάζει τη συμβολή του ελληνικού, του ρωμαϊκού και του ασιατικού πολιτισμού στην ανάπτυξη του καπιταλισμού, καθώς και τη συμβολή της κινεζικής, της ινδικής και της αραβικής αυτοκρα­τορίας. Οι συγγραφείς καθορίζουν ποια χαρακτηριστικά του μοντέρνου καπιταλισμού ήταν παρόντα σε κάθε εποχή και τόπο, και γιατί δεν επι­βίωσαν οι διάφοροι πρόδρομοι του καπιταλισμού. Οι ίδιοι, εξετάζοντας την επιτυχή έκβαση της μεσαιωνικής Ευρώπης και τα παραδείγματα των πόλεων-κρατών στη Βόρεια Ιταλία και στις Κάτω Χώρες, ασχολούνται με το πώς ο βρετανικός μερκαντιλισμός οδήγησε σε ευρωπαϊκές απομι­μήσεις και αμερικανικές επιτυχίες, και τελικώς, με το πώς ο καπιταλι­σμός έγινε παγκόσμιος.