Οι Πόλεις-φαντάσματα –εμπνευσμένες από τις έρημες, ακατοίκητες μεγαλουπόλεις της Κίνας– ξετυλίγουν μια σειρά από παράλληλες αφηγήσεις. Ανάμεσά τους, η ιστορία του νεαρού Σιανγκ, ο οποίος απολύεται από τη θέση του μεταφραστή στο προξενείο της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας στο Σίδνεϊ, όταν αποκαλύπτεται πως η σχέση του με την κινεζική γλώσσα είναι ανύπαρκτη και για τις ανάγκες της δουλειάς του κατέφευγε στο Google Translate. Ποιο νήμα όμως συνδέει τη μετεγκατάστασή του σε μια πόλη-φάντασμα με την οδύσσεια ενός αρχαίου Αυτοκράτορα, ο οποίος δημιουργεί χίλιους σωσίες του Εαυτού Του; Ή με ένα φιλήδονο βουνό που αποκτά συνείδηση; Με ένα μηχανικό αυτόματο που παίζει σκάκι κρύβοντας μια θανάσιμη αλήθεια; Ή με την ιστορία της ξακουστής Αυτοκρατορίας όπου κάθε βιβλίο καταστρέφεται, μόνο και μόνο για να ανασυσταθεί από την αρχή, σελίδα τη σελίδα, σαν ένας ύμνος στην αγάπη και την τέχνη;