Μέσα από την πορεία των ηρώων του, ο Χέρτσεν ανατέμνει με οξυδέρκεια τα ήθη, τις ταξικές δομές και τα δεσμά της ρωσικής οικογένειας, θέτοντας το διαχρονικό ερώτημα: ποιος ευθύνεται τελικά — το άτομο ή το σύστημα; Με λυρική δύναμη και φιλοσοφική διεισδυτικότητα, το έργο φωτίζει την πάλη ανάμεσα στην προσωπική ελευθερία και στις κοινωνικές επιταγές, προαναγγέλλοντας τον ρεαλισμό του Τολστόι και του Ντοστογιέφσκι.