Στο διάστημα της απουσίας του, όμως, οι σκιές της Μόσχας πάνω στη μεταπολεμική Ευρώπη έχουν πληθύνει. Σύντομα ο Σμάιλι βρίσκεται μπλεγμένος σε ένα επικίνδυνο μυστήριο που θα καθορίσει τις μελλοντικές μάχες και θα τον φέρει σε τροχιά σύγκρουσης με τον μεγαλύτερο εχθρό του.
Το μυθιστόρημα του Νικ Χάρκαγουεϊ Η επιλογή του Κάρλα τοποθετείται χρονικά ανάμεσα σε δύο εμβληματικά έργα του Τζον λε Καρέ μέσα από τα οποία το κοινό γνώρισε και αγάπησε τον Τζορτζ Σμάιλι, το Ο κατάσκοπος που γύρισε από το κρύο και το Κι ο κλήρος έπεσε στον Σμάιλι. Το βιβλίο αυτό σηματοδοτεί μια μνημειώδη επιστροφή στον κόσμο του μεγαλύτερου συγγραφέα της κατασκοπικής λογοτεχνίας.