Στις αρχές της δεκαετίας του 1930, μια ομάδα ερευνητών υπό τη διεύθυνση του Paul Lazarsfeld ανέλαβε και ολοκλήρωσε στην επαρχιακή κοινότητα Marienthal της Αυστρίας, κοντά στη Βιέννη, τη διεξαγωγή μιας πρωτοποριακής επιτόπιας κοινωνικής έρευνας. Το θέμα της αφορούσε τις συνέπειες της μακροχρόνιας μαζικής ανεργίας που βίωνε ο τοπικός πληθυσμός ως απόρροια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης. Πρόκειται για μια ολοκληρωμένη μελέτη, που καταξιώθηκε στην παγκόσμια ακαδημαϊκή κοινότητα ως το πρώτο και κλασικό πλέον υποδειγματικό έργο κοινωνικής έρευνας. Για άλλους μάλιστα σηματοδότησε την αφετηρία της ίδιας της σύγχρονης εμπειρικής κοινωνικής έρευνας.
«Στόχος της παρούσας μελέτης ήταν να δώσει μια εικόνα της ψυχολογικής κατάστασης σε μια πόλη ανέργων με τα μέσα και τις μεθόδους της σύγχρονης κοινωνικής έρευνας.
Βάσει του σχεδιασμού της τέθηκαν δύο επιμέρους στόχοι:
Ο πρώτος σχετιζόταν με το περιεχόμενο και τη συμβολή της έρευνας στη συλλογή στοιχείων από την καθημερινή ζωή των ανθρώπων.
Ο δεύτερος με τη μεθοδολογία και την αντικειμενική και περιεκτική παρουσίαση των ψυχοκοινωνικών προβλημάτων που βιώνει ο άνεργος πληθυσμός».
(Απόσπασμα από την πρώτη έκδοση και την εισαγωγή του Paul Lazarsfeld.)