Ο Αντβέι Ιβάνοβιτς Λουτσκόφ, ένας επιτελικός λοχαγός του ρωσικού στρατού, άξεστος παλικαράς, με αδιάφορα χαρακτηριστικά, που κανείς δεν θα μπορούσε να τον πει όμορφο, και ο Φιόντορ Φιόντοροβιτς Κίστερ, ένας Ρώσος ευγενής, γερμανικής καταγωγής, κατάξανθος, εξαιρετικά συνεσταλμένος, ευγενικός προς τους πάντες, καλλιεργημένος και διαβασμένος, που κατατάχτηκε στον ρωσικό στρατό κυρίως για να ικανοποιήσει την προσδοκία της οικογένειάς του, είναι οι δύο πρωταγωνιστές της ιστορίας του Ιβάν Τουργκένιεφ.

Και οι δύο αντιπροσωπεύουν δύο εντελώς διαφορετικούς κόσμους, που ψυχικά και κοινωνικά βρίσκονται σε διαρκή μεταξύ τους διαμάχη.

Μέσα από μια παράδοξη ερωτική ιστορία που αναπτύσσεται κατά την εξέλιξη της ιστορίας μας, διαγράφονται με εξαιρετική σαφήνεια τα χαρακτηριστικά του Κίστερ και του Λουτσκόφ, η διαρκής όξυνση της μεταξύ τους σχέσης, η ηθική και η γοητευτική υπεροχή του ενός απέναντι στον άλλον, και τέλος η τραγική μεταξύ τους αναμέτρηση.

Η πιο αντιπροσωπευτική, ίσως, περιγραφή του κόσμου όπως τον αντιλαμβανόταν ο συγγραφέας.