Ο συγγραφέας, ξεκινώντας από τους «βασικύς φόβους» της ανθρώπινης ύπαρξης, παρουσιάζει μια αναλυτική περιγραφή του χαρακτήρα και της προσωπικότητας, η οποία ξεπερνά τα πλαίσια των ειδικών και απευθύνεται σε κάθε αναγνώστη, προσφέροντας γνώσεις της ψυχαναλυτικής θεωρίας και πρακτικής.
Η αλληλουχία ανάμεσα σ αυτές τις πρωταρχικές μορφές του φόβου και τις τέσσερις δομές της προσωπικότητας - σχιζοειδείς, καταθλιπτικές, ψυχαναγκαστικές και υστερικές - αποτελούν τον κεντρικό πυρήνα αυτού του έργου, που έχει γίνει πλέον αναπόσπαστο κομμάτι της ψυχολογίας.