Ο Συνταγματάρχης Σαμπέρ, ήρωας της μάχης του Εϊλό, γυρίζει κυριολεκτικά από τον τάφο στο αγαπημένο του Παρίσι ύστερα από μια οδύσσεια δέκα χρόνων. Στη Γαλλία της Παλινόρθωσης ωστόσο αντιμετωπίζεται σαν ένα φάντασμα από τα επικά χρόνια του Ναπολέοντα. Ακόμα και η γυναίκα του, ξαναπαντρεμένη με κάποιον αριστοκράτη, αρνείται να τον αναγνωρίσει. Μες στην απόγνωσή του στρέφεται στον δικηγόρο της, τον Ντερβίλ, κι αυτός με αυξημένο αίσθημα δικαίου θα προσπαθήσει να συμβιβάσει τη δεδομένη εντιμότητα ενός γηραλέου στρατιωτικού με την απληστία μιας νέας και φιλόδοξης γυναίκας.

Η συγκλονιστική νουβέλα του Ονορέ ντε Μπαλζάκ γραμμένη με το σφρίγος της αφηγηματικής του νιότης προανήγγειλε τη μεγαλειώδη συγγραφική του πορεία. Αν ο πρωταγωνιστής του είχε πεθάνει πράγματι στη μάχη του Εϊλό θα ήταν ήρωας ανάμεσα σε τόσους άλλους. Διασωθείς και αξιοθρήνητος, όπως ακριβώς αναδεικνύεται από την μπαλζακική ιδιοφυία, περνά μαζί με τον δημιουργό του στην αθανασία.