Το πετρέλαιο είναι ίσως το πιο ευρέως διακινούμενο αγαθό στον πλανήτη· καθημερινά περισσότερα από 85,000,000 βαρέλια διακινούνται μέσω των ωκεανών ή χερσαίων αγωγών. Η τιμή του αργού πετρελαίου θεωρητικά καθορίζεται από τις δυνάμεις της αγοράς, δηλαδή την προσφορά και τη ζήτηση. Στην πραγματικότητα όμως η τιμή του "μαύρου χρυσού" επηρεάζεται κι από άλλους παράγοντες, όπως για παράδειγμα η πολιτική αστάθεια που συνήθως επικρατεί στις τριτοκοσμικές χώρες παραγωγής, η κερδοσκοπία και οι καιρικές συνθήκες. Η πετρελαϊκή αγορά συνιστά αναμφισβήτητα την επιτομή της παγκοσμοποίησης. Παρά τις προσπάθειες πολλών καταναλώτριων χωρών από τα μέσα της δεκαετίας του 1970, η εξάρτηση από εισαγόμενο πετρέλαιο παραμένει η αχίλλειος πτέρνα των περισσότερων αναπτυγμένων χωρών.

Το βιβλίο εξετάζει διεξοδικά την ιστορία της πετρελαϊκής βιομηχανίας και τη σχέση της με τη διεθνή πολιτική. Πιο συγκεκριμένα, επικεντρώνεται στον τρόπο λειτουργίας της πετρελαϊκής αγοράς, το ρόλο των πετρελαϊκών εταιρειών, τη σχέση κράτους-εταιρειών, και την άνοδο του ΟΠΕΚ. Επιπρόσθετα, αναλύει ενδελεχώς τη σχέση του πετρελαίου με ζητήματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, περιβαλλοντικής ασφάλειας, ενδοκρατικών και διακρατικών συγκρούσεων, και οικονομικής ανάπτυξης· και εστιάζει ουσιαστικά στις πετρελαϊκές βιομηχανίες των μεγαλύτερων πετρελαιοπαραγωγών χωρών του πλανήτη.