Ο γοητευτικός και φιλόδοξος Ζυλιέν Σορέλ, γιος ξυλουργού από τη Βεριέρ, είναι αποφασισμένος να ξεφύγει από την ταπεινή καταγωγή του και να ανέλθει κοινωνικά, στην εποχή της Παλινόρθωσης των Βουρβόνων. Θαυμάζει τη λάμψη των ιδεωδών του Ναπολέοντα και το κρύβει φροντίζοντας να επιτύχει τους στόχους του σύμφωνα με τον κώδικα της εποχής του: την υποκρισία. Κατορθώνει να μπει στους αριστοκρατικούς κύκλους του Παρισιού και να κατακτήσει τη ρομαντική κυριά ντε Ρενάλ και την υπεροπτική Ματθίλδη. Η αίολη άνοδός του όμως θα έρθει αντιμέτωπη με τη διαφθορά, την απληστία και τη συμβατικότητα της μετεπαναστατικής Γαλλίας.