Η σύγχρονη πολιτική κοινωνιολογία θεμελιώθηκε με το κλασσικό αυτό έργο του Μίχελς. Η κοινοβουλευτική δημοκρατία δεν μπορεί να λειτουργήσει παρά με τον ανταγωνισμό των κομμάτων, και ο Μίχελς θέτει το θεμελιώδες ερώτημα πως λειτουργούν στο εσωτερικό τους τα ίδια τα κόμματα και ποιες συνέπειες έχει η δική τους λειτουργία για τη γενική λειτουργία της δημοκρατίας. Προ παντός εξετάζει πως μέσα στα κόμματα, όλα ανεξαιρέτως, διαμορφώνονται ολιγαρχικές δομές, πως οι αποφασιστικές εξουσίες και αποφάσεις συγκεντρώνονται στα χέρια μικρών ηγετικών μειοψηφιών που ουσιαστικά καθίστανται ανεξέλεγκτες από το πλήθος των μελών και των οπαδών. Τα συμπεράσματα που διατύπωσε ο Μίχελς μελετώντας κυρίως τα σοσιαλιστικά κόμματα της εποχής του έχουν επιβεβαιωθεί από την εμπειρία της πολιτικής ζωής όλων των χωρών.